中国国内大部分的长距离货物运输、中长途旅客运输主要由铁路承担。截至2010年底，经中国铁路运输的旅客周转量、货物发送量分别达到8762.18亿人/每公里铁路及36.4亿吨货物，位居世界，分别是印度的1.2倍、美国的1.8倍。虽然中国铁路每天开行旅客列车近3000列、货物列车33300多列（2007年底），但铁路运输能力紧张仍然是其所面对的重要问题。至2007年，中国铁路仅能满足全国货运需求的35%左右；客运方面，旅客列车每天能提供276万个席位，但日均输送旅客已达到372万人以上。“一票难求”、列车超员的情况经常出现，尤其在春运、暑运、节假日（如十一黄金周）等客流高峰时段就更为严重。人口与铁路里程的比例仍然失衡，至2007年中国人均拥有铁路长度仅为6厘米，比一根香烟的长度还短，成为国民经济和社会发展的“瓶颈”。为了解除此一“瓶颈”，中国正在进行大规模的铁路建设。预计到2012年，中国的铁路里程将达到11万公里，届时中国铁路客货运输能力不足的问题将基本得到解决。

铁路快运的优点有：

(1)不受天气影响，稳定、。

(2)具有定时性。

(3)中长距离运货运费低廉。铁路单位运输成本低于航空与公路运输，有的低于内河运输。

(4)可以大批量运输。一列火车可运2-3千吨，单线单方向全年运量可达1千万吨以上，双线可达2-4千万吨。

(5)可以高速运输。在实际运行中一般铁路时速为80-150公里，高速铁路运行时速可达220-275公里。

(6)可以按计划运行。

(7)网络遍布全国，可以运往各地。

(8)节能，环境污染程度小。单位功率所能牵引的货物重量大约比汽车高10倍。铁路货运对空气和地面的污染低于公路及航空运输。